Pimenta, cúrcuma e outras especiarias são frequentemente elogiadas por seus supostos benefícios à saúde, incluindo alegações de "fortalecer o sistema imunológico".

Mas será que essas especiarias realmente podem melhorar a saúde ou ajudar a prevenir doenças?

As especiarias têm sido parte fundamental da dieta humana por milhares de anos. É quase instintivo salpicar pimenta nas batatas fritas, tomar chá de gengibre, ou dar um toque especial às refeições com pimentas. No entanto, recentemente, certas especiarias foram elevadas ao status de superalimento, elogiadas por suas supostas propriedades curativas.

Em 2016, Hillary Clinton supostamente consumiu uma pimenta por dia durante sua campanha para afastar doenças. A cúrcuma, muito utilizada na Ásia, ganhou popularidade global em produtos como "lattes dourados", impulsionados por alegações durante a pandemia de que ela aumenta a imunidade.

Enquanto isso, a pimenta caiena ainda está associada à infame "dieta da Beyoncé" de 2013, que promovia uma duvidosa mistura de caiena, xarope de bordo, limão e água para perda de peso. Mas será que essas especiarias realmente oferecem benefícios à saúde, ou poderiam até ser prejudiciais?

Os efeitos da saúde das pimentas

As pimentas são uma das especiarias mais estudadas, revelando tanto impactos positivos quanto negativos na saúde. A capsaicina, seu ingrediente ativo, interage com os receptores de temperatura do corpo para criar uma sensação de calor. Alguns estudos sugerem que a capsaicina poderia contribuir para a longevidade. Um estudo italiano de 2019 descobriu que indivíduos que consumiam pimentas pelo menos quatro vezes por semana tinham um menor risco de morte em comparação com aqueles que as evitavam. Da mesma forma, um estudo chinês de 2015 associou o consumo frequente de pimenta a um risco de morte 14% menor, principalmente por câncer, doenças cardíacas e doenças respiratórias.

De acordo com Lu Qi, professor de nutrição de Harvard envolvido no estudo chinês, a capsaicina pode melhorar fatores metabólicos como os níveis de colesterol e inflamação. A capsaicina também demonstrou aumentar o gasto de energia e reduzir o apetite.

No entanto, comer grandes quantidades de pimentas não resultará em benefícios imediatos à saúde. Estudos como esses se estenderam por anos, sugerindo que quaisquer efeitos se acumulariam gradualmente em vez de instantaneamente. Por outro lado, o consumo excessivo de pimenta pode ter desvantagens. Pesquisas lideradas por Zumin Shi na Universidade do Catar descobriram que uma maior ingestão de pimenta pode prejudicar a função cognitiva, especialmente a memória.

A sensação de queimação causada pela capsaicina reflete o papel evolutivo da especiaria na proteção das plantas contra predadores, com seus efeitos sobre os humanos ainda sendo estudados.

O papel da cúrcuma na saúde

A cúrcuma, amplamente considerada por seus potenciais benefícios à saúde, deve sua reputação à curcumina, um composto celebrado por suas propriedades anti-inflamatórias e antioxidantes.

Embora estudos laboratoriais tenham encontrado que a curcumina possui efeitos anticâncer, sua baixa biodisponibilidade no corpo humano limita sua eficácia.

Kathryn Nelson, ex-professora assistente de pesquisa na Universidade de Minnesota, descobriu que a curcumina é mal absorvida no sistema digestivo e muitas vezes é alterada quimicamente durante a digestão.

Isso significa que, embora a cúrcuma possa conter compostos benéficos, a curcumina em si provavelmente não entrega os benefícios à saúde alegados. Suplementos com doses concentradas de especiarias como gengibre e cúrcuma têm mostrado promessa no tratamento de condições como inflamação relacionada a doenças autoimunes. No entanto, são necessários mais estudos humanos de longo prazo para confirmar essas descobertas. O uso da cúrcuma na medicina tradicional abrange séculos, especialmente em práticas ayurvédicas que enfatizam o equilíbrio na dieta.

Embora o interesse moderno na cúrcuma ressoe com perspectivas históricas sobre a comida como medicina, seu valor terapêutico no consumo diário permanece não comprovado.

Correlação vs. causalidade nas alegações de saúde das especiarias

Muitos estudos que examinam os efeitos das especiarias na saúde têm dificuldade em distinguir correlação de causalidade.

Por exemplo, o estudo italiano de 2019 sobre pimentas encontrou um menor risco de morte associado ao seu consumo. No entanto, não está claro se as pimentas melhoram diretamente a saúde ou se indivíduos mais saudáveis são mais propensos a consumi-las. As especiarias podem oferecer benefícios indiretos dependendo de como são consumidas.

Por exemplo, em países do Mediterrâneo, as pimentas são frequentemente combinadas com leguminosas e vegetais, que são naturalmente nutritivos. As especiarias também podem reduzir compostos prejudiciais em certos alimentos. Um estudo descobriu que adicionar especiarias a hambúrgueres diminuiu a formação de radicais livres, tornando possivelmente a carne menos cancerígena.

Além disso, as especiarias frequentemente atuam como substitutos para condimentos menos saudáveis como o sal. Lipi Roy, professora assistente clínica na NYU Langone Health, sugere que as especiarias realçam o sabor dos alimentos ao mesmo tempo em que reduzem a necessidade de sal e óleo saturado, promovendo assim a saúde do coração.

Conclusão

Embora especiarias como cúrcuma e pimenta possam adicionar sabor e alguns benefícios indiretos à saúde às refeições, elas não são curas milagrosas. Suas contribuições mais significativas podem vir da forma como incentivam o consumo de alimentos mais saudáveis ou substituem condimentos menos nutritivos.

Os lattes dourados e pratos com especiarias não prejudicarão a saúde, mas os benefícios mais tangíveis podem advir de apreciá-los com vegetais ou outros alimentos nutritivos, em vez de contar com eles para prevenir ou curar doenças.