O ciclo de manutenção de um carro é regido por dois padrões principais: tempo e quilometragem. De maneira geral, o padrão que se cumpre primeiro determina quando o carro precisa de manutenção.

Alguns veículos são usados apenas nos fins de semana ou até mesmo apenas algumas vezes por mês, acumulando apenas alguns milhares de quilômetros anualmente.

Em tais casos, a manutenção pode ser agendada com base no tempo de condução em vez da quilometragem. Enquanto o intervalo típico de manutenção do carro é de três meses, para aqueles com menos quilômetros, a manutenção pode ser estendida para cada seis meses.

O ciclo de manutenção para peças de automóveis frequentemente é explicado em uma tabela. Peças de qualidade e processos avançados de montagem podem reduzir o desgaste entre os componentes, prolongando assim o ciclo de manutenção. Os fabricantes estabelecem os ciclos de manutenção com base em fatores como a vida útil do óleo, já que a interação entre óleo e ar pode levar à oxidação e alterações na qualidade. Mesmo que um veículo não tenha atingido a marca recomendada pelo fabricante de seis meses ou 5.000 quilômetros, é aconselhável considerar a substituição.

A manutenção moderna de carros abrange diversos sistemas, incluindo o motor, transmissão, ar condicionado, refrigeração, combustível e direção hidráulica. O objetivo da manutenção é manter o veículo em condição técnica ótima, eliminar problemas ocultos, prevenir falhas, retardar a deterioração e prolongar sua vida útil. No mercado alemão, Audi e Volkswagen ajustaram os intervalos de manutenção desde 2000 para atender às demandas dos clientes por custos reduzidos de manutenção. Esta mudança está associada ao refinamento contínuo do motor e à introdução de óleos para motor mais resistentes ao desgaste. Dependendo do modelo e do motor, os intervalos de manutenção podem ser estendidos para dois anos ou até 30.000 quilômetros para motores a gasolina e até 50.000 quilômetros para certos motores a diesel.

Existe uma discrepância de perspectivas entre as lojas 4S (serviço, peças de reposição, vendas e pesquisa) e oficinas de reparação. Elas têm tendência a encurtar os intervalos de manutenção, aumentando assim os custos de mão de obra e lucrando com vendas de peças. Muitas vezes, enfatizam a necessidade de manutenção frequente devido ao congestionamento do tráfego e sugerem o uso de óleos de melhor qualidade. No entanto, é importante estar ciente de que algumas lojas 4S inescrupulosas revendem o óleo trocado durante a manutenção no mercado negro.

A venda de peças por comércio eletrônico e vendedores de peças gera lucros principalmente das vendas das peças. Consequentemente, quanto mais peças vendidas, maiores são seus ganhos. Do ponto de vista técnico, os fabricantes há muito possuem a capacidade de fornecer intervalos de manutenção estendidos. As variações nos intervalos de manutenção entre diferentes marcas ou modelos derivam de estratégias de marketing diversas em vez de diferenças técnicas.

Os itens de manutenção incluem óleo do motor, fluido de transmissão, filtros de óleo, filtros de ar, filtros de combustível, filtros de ar condicionado, velas de ignição, fluido de freio, correias de sincronização do motor, líquido de arrefecimento do motor, fluido de direção, freios, baterias e pneus. Avanços na tecnologia de acessórios contribuem para prolongar sua vida útil. Embora os intervalos de manutenção frequentemente sejam especificados em quilômetros, é essencial reconhecer que a data de validade de vários fluidos, que oxidam ao entrar em contato com o ar, pode exigir substituições mais frequentes do que indicado somente pela quilometragem. Além das práticas convencionais de manutenção, é vital considerar avanços tecnológicos que significativamente prolongaram a vida útil dos acessórios do carro. Enquanto os intervalos de manutenção tradicionalmente dependem de quilômetros, a ênfase na substituição de fluidos permanece crucial. Vários fluidos, propensos à oxidação ao entrar em contato com o ar, apresentam um caso convincente para renovação oportuna, mesmo que a quilometragem seja baixa. Além de aumentar a longevidade, essas substituições previnem possíveis falhas no sistema.