A língua pode perceber cinco sabores — azedo, doce, amargo, salgado e umami.

A experiência dessas sensações ocorre porque receptores na superfície das células gustativas são ativados pelos alimentos, desencadeando as fibras nervosas para transmitir sinais ao cérebro, informando se é um churrasco saboroso ou morangos frescos.

No entanto, a função da sua língua se estende além disso. A língua é sensível à temperatura, pressão e produtos químicos, dando origem a essas sensações peculiares conhecidas como percepções quimiossensoriais. Um dos exemplos mais intrigantes é a pimenta. Quando você a come, sua boca começa a formigar, seguida por uma estranha sensação de dormência.

Isso é causado por uma substância chamada hidroxi-alfa sanshool. Este composto se fixa às membranas celulares dos neurônios da língua, produzindo essa sensação peculiar.

Na verdade, em um artigo de 2013, pesquisadores aplicaram essa substância nos lábios de voluntários e pediram que indicassem qual frequência se assemelhava à sensação causada pela pimenta.

A resposta unânime foi em torno de 50 Hertz, sugerindo que um nervo específico está associado a essa sensação e é altamente sensível a uma frequência específica.

Outra substância que pode alterar temporariamente seu paladar é a capsaicina, encontrada na pimenta. A capsaicina se liga aos receptores responsáveis por detectar temperatura e enviar sinais de dor.

Receptores semelhantes e relacionados podem ser ativados pela piperina na pimenta-do-reino, o composto que você pode polvilhar nos seus ovos todas as manhãs.

Quando você consome esses alimentos, seu corpo se aquece, pois esses receptores normalmente precisam de temperaturas acima de 42 graus Celsius ou condições ácidas para se transformarem.

No entanto, a capsaicina e outros compostos picantes não prejudicarão sua língua; você pode comer o quanto quiser. Você pode notar que a sensação de queimação diminui após consumir muita comida picante. Isso é conhecido como dessensibilização à capsaicina, um fenômeno que intriga os cientistas há muito tempo, já que descobriram que a capsaicina pode aliviar a dor.

Por exemplo, cremes de capsaicina são usados para tratar a dor causada pela artrite. A conexão entre os receptores e a percepção da dor é fascinante.

A hortelã, que produz uma sensação de frescor em contraste com o calor ardente da pimenta, também é devido a uma peculiar coincidência.

Quando há hortelã em sua boca, a temperatura na sua cavidade oral diminui, ativando os receptores.

Claro, tudo isso não está limitado à sua boca. Receptores semelhantes existem em sua pele.

Se você tomar banho com grãos de pimenta, experimentará as mesmas sensações, e esfregar os olhos com as mãos que tocaram grãos de pimenta proporcionará uma experiência inesquecível.