Uma descoberta científica impressionante revelou, pela primeira vez com clareza, como eram as garras dos ancestrais de aranhas, escorpiões e outros animais do mesmo grupo. O fóssil, com cerca de 500 milhões de anos, ajuda a preencher uma lacuna antiga na história evolutiva desses organismos.

O espécime pertence a uma nova espécie chamada Megachelicerax cousteaui e foi descrito em um estudo publicado na revista científica Nature por pesquisadores da Universidade Harvard, nos Estados Unidos.

Uma peça que faltava no quebra-cabeça da evolução

Os quelicerados — grupo que inclui aranhas, escorpiões, carrapatos e outros artrópodes — são conhecidos por possuírem estruturas em forma de pinça na parte frontal do corpo, chamadas de quelíceras.

Por décadas, cientistas tentavam encontrar fósseis que mostrassem claramente essas estruturas nos primeiros representantes do grupo. Até então, nenhuma evidência convincente havia sido encontrada.

O novo fóssil muda esse cenário ao preservar, com detalhes raros, essas garras frontais, permitindo confirmar sua existência há meio bilhão de anos.

Descoberta inédita impressiona cientistas

Segundo os pesquisadores, as quelíceras do Megachelicerax são grandes e bem preservadas, o que possibilitou sua identificação sem dúvidas.

O professor Javier Ortega-Hernández, de Harvard, destacou a importância do achado:

“A primeira confirmação inequívoca de como eram os ancestrais de aranhas e escorpiões vem da preservação das quelíceras em forma de pinça com detalhes extraordinários”, explicou.

Para ele, o fóssil representa a peça que faltava para completar o entendimento da origem desse grupo de animais.

Estrutura semelhante à de espécies atuais

O estudo também revelou que as garras do fóssil possuem apenas três segmentos, muito semelhantes às de quelicerados modernos. Além disso, sua posição na parte frontal da cabeça reforça a identificação do grupo.

De acordo com os pesquisadores, essa configuração indica que a evolução dessas estruturas pode ter sido mais direta e menos complexa do que se imaginava anteriormente.

Reescrevendo a história dos artrópodes

O pesquisador Rudy Lerosey-Aubril, autor principal do estudo, afirmou que o achado ajuda a corrigir hipóteses antigas sobre a evolução dessas garras.

“É a peça ausente que ajuda a completar o quadro da evolução inicial dos quelicerados”, disse.

O fóssil também sugere que essas estruturas já existiam há pelo menos 500 milhões de anos, o que pode antecipar em dezenas de milhões de anos a origem do grupo.

Próximos passos da pesquisa

Os cientistas agora planejam analisar novos fósseis e comparar diferentes espécies para entender melhor como essas estruturas evoluíram ao longo do tempo.

Também há expectativa de novas descobertas em regiões como o deserto de Utah, nos Estados Unidos, onde o fóssil foi encontrado.

Esses estudos podem ajudar a responder outras questões importantes, como o momento em que esses animais começaram a colonizar ambientes terrestres e como se diversificaram ao longo da evolução.